说起尼尔·吉尔比，不知道大家有没有听说过，了不了解，他是二战时期每日太平洋战争期间的美国王牌飞行员，于1944年3月份阵亡。在他阵亡之前有着非常辉煌的战绩，直到现在还在航空圈内流传着。1949年9月，吉尔比成为一名美国陆军航空兵飞行员。在1941年期间担任驻巴拿马第14驱逐机中队的指挥官，1942年升任第348战斗机大队指挥官。在之后的18个月里，他掌管着第5航空队第5战斗机司令部，同时也是一名P-47雷电战斗机王牌飞行员，获得过荣誉勋章。
从第一次坐进战斗机驾驶舱开始，吉尔比就以擅长空中格斗闻名，很多年轻飞行员经常向他请假空战技巧。多次驾驶P-35与挑战者们进行模拟空战，每一次都是他笑到最后。后来同行们把吉尔比传得越来越神，甚至说他在空战时可以很平静地边做机动边抽烟。
首批P-47战斗机于1942年下线，换装单位之一是第348战斗机大队。吉尔比此时的军衔为少校，同年10月在该大队走马上任，当他看到这架7吨重的飞行怪兽时，瞬间就被打动了。
1943年初，第348战斗机大队被划归第5航空队指挥，航空队指挥官是乔治·肯尼中将，他打算在西南太平洋主动出击。尽管美国的战略重心在欧洲，但肯尼中将还是说服了高层，向他提供足够多的装备和人力以发动进攻。
面对轻巧灵活的日本战斗机，大多数飞行员认为笨重的P-47无法与机动性很强的日本战斗机匹敌，而且早期P-47航程有限，不适合在广袤的太平洋上作战。但是肯尼中将对自己的航空队很有信心，而且他也相信采用合适的战术，扬长避短就可以战胜敌人。
1943年6月，第348战斗机大队抵达莫尔兹比港，86架P-47在转场过程中仅有一次事故。作为大队领导，吉尔比需要熟知敌我双方的飞机特性，制定合理的战术，并组织飞行员进行针对性的飞行训练。经过一段适应性训练后，到8月初这些P-47已经形成了战斗力。
当时第348战斗机大队与第49战斗机大队合用一个机场，后者同时装备了P-40和P-38两种战斗机。兄弟单位的抵达让机场热闹了起来，P-38战斗机中队的飞行员和地勤大爷们对P-47都很感兴趣，他们向P-47发起了挑战。
8月11日，吉尔比带领着一队P-47在奥罗湾上空巡逻，突然遭到了一群P-38的突袭，这应该就是P-38部队所谓的挑战。P-47机群被打了个措手不及，队形被冲散，但飞行员们迅速反应过来，与P-38进行了激烈的追逐战。
P-38和P-47都是陆航最优秀的飞机，飞行员也经过了大量训练，彼此不分伯仲，没有一架P-47能够咬住P-38尾巴，也没有一架P-38能把P-47甩开。两支部队从高空一直打到浪尖高度也没有分出胜负，最后握手言和。
对付敏捷的日本战斗机，美国飞行员早就总结出高空俯冲攻击，打了就跑的战术。因此第348战斗机大队针对性地发挥P-47的高空性能，训提高飞行员高速俯冲的射击能力，凭借8挺12.7mm机枪可以瞬间将任何敌机撕成碎片。
实战考验很快就来了。8月16日，日军派出25架飞机空袭美军位于马里利南的前进机场，该机场距日军的莱城基地仅有96千米。第348战斗机大队的32架P-47正在给前往马里利南的运输机护航，接到战斗警报后，吉尔比率队迅速赶到机场上空迎敌，此外有15架P-38也参与了战斗。
面对十多架日军Ki-43“一式战”，托马斯·巴伯中尉首开记录，两次短点射将一架敌机击落。马克思·威克斯与一架一式战对头攻击，8挺12.7mm机枪毫无悬念地命中了敌机，两机交会时差点相撞。一连击落两架敌机，第348战斗机大队取得了开门红。
在9月4日的战斗中，吉尔比拿下了自己的首杀，他后来在作战报告中写道：“那是我第五次带队出击，机群沿着休恩半岛飞行，执行拦截敌人轰炸机的任务。我们在7620米的高度游猎，低空一架双引擎飞机映入我的眼帘，飞机两侧各有一架战斗机护航，由于距离太远无法分辨敌友。”
吉尔比此时陷入了两难之中，纠结是否应该降低高度查明情况。如果是敌机还好说，如果不是敌机就白白丧失了高度优势。他观察了两三分钟，最后决定下去看看。
“我扔掉副油箱后向目标俯冲，大约在900米的高度看清了飞机翅膀上的日之丸——那是日军的一式陆攻和两架一式战!我继续俯冲到大约450米的高度后向上拉升，从后下方攻击，这个位置是敌人的自卫火力盲区。当轰炸机进入射程时我扣动了射击按钮，子弹命中了发动机，引擎瞬间喷出火焰，飞机向一侧倾斜最后坠地爆炸。”
僚机乔治·奥尔中尉在追击一式战时机枪卡壳了，这时吉尔比及时出现，进行了一次精准的射击，那架敌机失控坠入海中。此次战斗中吉尔比击落了两架敌机，十天后吉尔比在护航作战中又击落了一架Ki-46“百式司侦”。
在新几内亚战役期间，P-38战斗机的声望很高，其航程和火力都很优秀，经常是进攻的首选机型，风头压过了第5航空队的其他飞机。吉尔比认为P-47完全不弱于P-38，他决心要给 P-47部队争口气，用战绩证明P-47也同样优秀。
P-47的优势是高空性能和强大火力，适合执行自由狩猎任务。吉尔比决定扬长避短，发挥出P-47的威力。机会很快就来了，10月11日上午10点30分左右，吉尔比带领4架P-47在约8000米的高度飞越了日军韦瓦克机场。
45分钟后吉尔比看到了一架落单的日本战斗机(他声称是零战，实际上应该为一式战)，高度低于450米。他立即俯冲攻击，在距敌机约180米时开火。那架日机没有察觉到危险的降临，被命中后起火下坠。
解决第一个目标后，吉尔比重新回到8000米的高度等待下一个猎物。仅过了10分钟，由12架轰炸机和36架一式战、三式战组成的庞大机群从远处飞来，高度大约为3000米左右。尽管敌众我寡，吉尔比仍然毫不犹豫地带队俯冲到敌机尾部。
僚机约翰·摩尔上尉看到吉尔比一马当先击落一架一式战，虽然摩尔上尉已经是第341中队指挥官，但他还是很乐意当吉尔比的僚机。几秒钟之内，吉尔比又击落了一架敌机。此时一架三式战趁机摸到了吉尔比后面，还好吉尔比的老战友比尔·邓纳姆上尉及时发现，加大油门冲上去击落了这架敌机。
4架P-47在敌机群中翻飞，他们发挥了P-47的动力和火力优势，俯冲攻击打了就跑，绝对不和轻巧的日机盘旋格斗。吉尔比稍微蹬了一下舵，侧滑到第三架一式战后面开火，那架敌机没来得及躲闪就直接被击落。
此时吉尔比注意到僚机摩尔上尉正在被两架三式战追击，他加大油门转向朝摩尔上尉飞去，迅速追上了敌机。螳螂捕蝉黄雀在后，吉尔比干净利落地解决了第一架三式战，第二架日机发现危险后急忙俯冲逃离。吉尔比连忙跟着敌机俯冲并开火，日机的俯冲性能不及P-47，子弹击中了目标，大量碎片从机身和机翼飞溅出来，但没有看到它坠毁。
4架P-47空战多时，燃油逐渐不足，当编队返航后油箱已经见底了。此战中吉尔比一共击落了7架敌机，但因为照相枪胶卷用尽，击落最后一架敌机的过程没有被拍摄下来，因此只能确认击落6架，但瑕不掩瑜，他很快就被授予荣誉勋章。
到1943年10月19日，吉尔比已经确认击落了12架敌机，此时太平洋战场上只有两人战绩超过他，分别是理查德·邦格(15架)和麦克盖阿(13架)，两人均驾驶P-38战斗机，但吉尔比斩获战果的速度很快，超过他们指日可待。
11月24日，吉尔比荣升上校，成为第5战斗机司令部指挥官，这也意味着作战机会变少了。1943年底，全球的P-38供应都很紧张，而且西南太平洋战区优先等级最低，吉尔比就积极推动P-47的换装工作。
到1944年1月，第5战斗机司令部近一半战斗机都是P-47。部分换装前飞P-38的飞行员对此感到不满，因为没有了航程优势，也有一些飞行员逐渐习惯了飞P-47，并发现了它的优点。
吉尔比不喜欢坐办公室的工作，虽然升空的次数少了，但仍然在2月26日调任第309轰炸机联队指挥官之前，又取得了7个战果。此时理查德·邦格已经取得了21个战果，位列第一，吉尔比为19个战果，仅差两架敌机，头号王牌的竞争越来越激烈。
3月5日下午，吉尔比和老战友邓纳姆上尉以及第348战斗机大队飞行员萨姆·布莱尔上尉一起升空，编队飞过了塔吉地区。下午4点，3架P-47战斗机离开了位于休恩湾以北的塞多尔的机场，大约一个小时以后，他们发现了敌机。
吉尔比首先看到一架三式战在达瓜机场上空约150米的高度准备着陆，然而美机在约7000米的高度游猎，只能眼睁睁看着敌机安全落地。不到5分钟，吉尔比又看到3架“九六陆攻”在一些战斗机的护卫下从海上飞来，高度大约为150米，但根据记录实际是Ki-48“九九双轻爆”轰炸机。
这一次吉尔比命令扔掉副油箱准备攻击，3架P-47从高空俯冲而下。此时日军轰炸机正在盘旋等待着陆，既没高度也没速度，是极好的靶子。飞在左侧的邓纳姆首先开火，击落了一架轰炸机。布莱尔也迅速接近，在不到180米的距离开火，并以极高的速度掠过目标，当他回头观察时那架日机已经坠地爆炸了。
中间那架敌机逃过了吉尔比的追击，又闪过了邓纳姆的射击，此时正疯狂逃命。邓纳姆看准敌机逃跑的方向后左转，转向到了轰炸机的正前方进行对头攻击，顺利将其击落。此时吉尔比上校正在爬升重新获取高度优势。
天空中还有一些一式战，可能来自附近的飞行第77战队。吉尔比继续率队冲杀，他本人顺利击落了几架一式战。然而在追击下一架一式战时，吉尔比试图减速绕到其身后。这是一个很不应该犯的错误，日机的盘旋格斗能力远远高于美机，这是以己之短攻敌之长。
另外3架一式战看准机会绕到吉尔比身后，准备合力击落他。邓纳姆和布莱尔看到吉尔比被围，急忙转向为他解围。可一切已经来不及了，一式战精准地命中了吉尔比座机的引擎和驾驶舱，飞机失控地向地面坠去，一代王牌就此陨落。
邓纳姆和布莱尔带着满腔怒火击落了那3架敌机，但是已经于事无补了。剩下的两架P-47于下午6点30分左右着陆，他们希望能够收到长官的消息，可都是以失望收场。
由于活不见人死不见尸，吉尔比被列为失踪，最后在战争结束时被正式列为阵亡。几年后尸体在距离韦瓦克约225公里处被发现，他成功跳伞但是因伤势过重而遇难，1949年遗体被安葬回家乡得克萨斯州。
吉尔比上校一共击落22架敌机，是太平洋P-47飞行员的最高记录，也是仅有的两名获得荣誉勋章的P-47飞行员之一。他的座机残骸后来被运出坠机现场，2003年，这些文物被捐赠给美国空军国家博物馆。
虽然吉尔比身居高位，完全可以不冒险出击，但他仍然坚持战斗，并斩获丰硕的战果，并在战斗中英勇牺牲，他的传奇故事将继续流传。
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